Mozilla Firefox y Wikipedia: navegando por el conocimiento...

En el "elementary training" hablaremos de dos aplicaciones relacionadas. La primera es una aplicación joven pero al mismo tiempo tiene una larga historia detrás. Una historia no exenta de momentos duros y grandes sobresaltos. Hoy goza de muy buena salud y está instalada en millones de computadoras. Se trata del navegador web Mozilla Firefox. Hablamos de el porque se trata de un navegador web libre y de código abierto descendiente de Mozilla Application Suite y desarrollado por la Fundación Mozilla (una organización sin ánimo de lucro dedicada a la creación de Software Libre. Tiene como misión "mantener la elección y la innovación en Internet"). Es el segundo navegador más utilizado de Internet con más de 450 millones de usuarios; poseía una cuota de mercado de, aproximadamente de 25% a finales de noviembre de 2011. 

Firefox comenzó como una rama experimental del proyecto Mozilla a cargo de Dave Hyatt, Joe Hewitt y Blake Ross. A su juicio, las exigencias comerciales del patrocinio de Netscape Communications Corporation y el gran número de características de Mozilla Application Suite, comprometían la utilidad de este. Para combatir lo que ellos denominaban inflada Mozilla Application Suite, crearon un navegador independiente con la intención de reemplazarla. El 3 de abril de 2003, la Organización Mozilla anuncia que centrarán sus esfuerzos en Firefox y Thunderbird.
El navegador cambió varias veces de nombre. Originalmente fue llamado Phoenix cuando, por razones legales, debió ser cambiado al estar ya registrado por el desarrollador de BIOS Phoenix Technologies. El nombre elegido fue "Firebird" (Pájaro de Fuego), lo que provocó una polémica por parte la base de datos Firebird. Sin embargo, la presión constante de la comunidad forzó a que, tras barajar otros nombres, el 9 de febrero de 2004 se rebautizara finalmente como Mozilla Firefox, a menudo referido simplemente como "Firefox". Este nombre se eligió por su semejanza con Firebird y por ser único en la industria informática. Para garantizar la estabilidad del nuevo nombre, la Fundación Mozilla empezó en diciembre de 2003 el procedimiento para su registro como una marca depositada en Estados Unidos.

Para visualizar páginas web emplea el motor de renderizado Gecko, el cual implementa estándares web actuales además de otras funciones destinadas a anticipar probables adiciones a los estándares. Gecko es un motor de renderizado libre escrito en C++ y originalmente desarrollado por Netscape. Actualmente su desarrollo es gestionado por la Fundación Mozilla y la Corporación Mozilla. Un motor de renderizado es software que toma contenido marcado (como HTML, XML, archivos de imágenes y otros.) e información de formateo (como CSS, XSL, etc.) y luego muestra el contenido ya formateado en la pantalla. El motor "pinta" en el área de contenido de una ventana, la cual es mostrada en un monitor o una impresora. Los motores de renderizado se usan típicamente en navegadores web, clientes de correo electrónico, u otras aplicaciones que deban mostrar (y editar) contenidos web. Todos los navegadores web incluyen necesariamente algún tipo de motor de renderizado. Sin embargo, el término "motor de renderizado" solo alcanzó un uso popular cuando el proyecto Mozilla diseñó el motor de su navegador (Gecko) como un componente aparte del propio navegador. Es decir, cuando el motor de Mozilla pasó a ser reutilizable por otros navegadores diferentes, y mucha gente se empezó a referir a Gecko como un "motor de renderizado" en sí, en lugar de como una parte del navegador. 

Algunos de los motores de renderizado más notables son:
Gecko, utilizado en Firefox, Mozilla Suite, y otros navegadores como Galeon.
Trident, el motor de Internet Explorer para Windows.
Presto, el motor de Opera. gzilla, el motor de Dillo. GtkHTML, el motor de Links. WebKit, el motor de Google Chrome, Epiphany y Safari. Hemos nombrado a la Fundación Mozilla pero, apenas esbozamos a qué se dedica. Todos los productos de Mozilla han de tener tres importantes características : el código abierto, el respeto por los estándares y la portabilidad y la posibilidad para la interacción del software en múltiples plataformas. El código de los productos de Mozilla está liberado bajo los términos de las licencias MPL, GPL o LGPL. Es software libre y por lo tanto, eso implica que además de que los productos se pueden descargar gratuitamente de Internet, el código fuente está a disposición de todo el mundo y está permitida la libre redistribución con o sin modificaciones de ese código fuente por parte de cualquiera, bajo los términos de la licencia. 

El software de Mozilla es respetuoso con la mayoría de los estándares establecidos y en desarrollo, de las organizaciones destinadas a velar por un Internet abierto y equilibrado, como el W3C, la ECMA, o la IETF, que favorecen la igualdad de oportunidades y no el control de la red por unos pocos, dejando a los usuarios la libertad de elegir entre más de una opción. Una de las principales ventajas del software de Mozilla, es que puede interactuar con una gran cantidad de plataformas, como Microsoft Windows, MacOS, GNU/Linux, BSD, Solaris, y otras muchas más. Esa característica multiplataforma del software de Mozilla, facilita la interoperabilidad en caso de tener que trabajar con varios sistemas operativos diferentes, una rápida adaptación en las migraciones a otros sistemas, o sencillamente, la posibilidad de seguir con el mismo software para aquellos que quieran probar un nuevo ambiente informático.
El software de Mozilla se traduce a una gran cantidad de idiomas, gracias a los contribuidores del MLP, entre los cuales se encuentra el español. Sus características incluyen navegación por pestañas (fue uno de los primeros navegadores en ofrecer esta peculiaridad, lo que le granjeó el apoyo de muchos usuarios), corrector ortográfico, búsqueda progresiva, marcadores dinámicos, un administrador de descargas, navegación privada, navegación con georreferenciación, aceleración mediante GPU, e integración del motor de búsqueda que desee el usuario. Además se pueden añadir funciones a través de complementos desarrollados por terceros (extensiones), entre los que hay una amplia selección, lo que según algunos estudios lo convierte en el navegador más personalizable y seguro del momento. 

Pero... todas las cosas tienen su pequeña o gran historia. La de Mozilla Firefox empezó muchos años antes. Con el nacimiento de una compañía que fue fundada como Mosaic Communications Corporation en 1994. Fue una de las primeras compañías en trabajar con la naciente World Wide Web. Lanzó un navegador llamado Mosaic Netscape. Este navegador fue posteriormente renombrado como Netscape Navigator.
La compañía cambió de nombre a Netscape Communications Corporation. Microsoft lanzó la versión 1.0 de Internet Explorer (IE) como parte del Pack Plus de Windows 95, según Spyglass (el desarrollador de Internet Explorer), este no fue tomado de Netscape como comúnmente se cree, pero había una parte de Mosaic en él. Después de esto, Microsoft lanzó sucesivamente una serie de IE, y tanto Netscape como Internet Explorer fueron agregando nuevas funcionalidades, aunque éstas no siempre funcionaban correctamente. Esto fue conocido como la guerra de navegadores, en la que ambas compañías destinaban gran cantidad de recursos en sus navegadores para que uno fuera mejor que otro, pero Internet Explorer empezó a llevar la delantera debido a las grandes cantidades de dinero invertidas en él y la decisión de incluir el navegador por defecto en Microsoft Windows. En tanto, los usuarios empezaron a reclamar por la gran cantidad de errores y problemas que estos experimentaban debido a la gran rapidez de su desarrollo, por lo que la nueva prioridad fue hacer que los navegadores funcionaran bien, en vez de agregarles nuevas funcionalidades.

En enero de 1998, cuando Netscape empezó el proyecto de código abierto Mozilla. Netscape, sabiendo que Internet Explorer era de lejos el Navegador más usado, publicó el código fuente de Netscape, con la esperanza de que se convirtiera en un popular proyecto de código abierto. Este código fue puesto bajo la Licencia Pública Netscape, la cual es similar a la GNU General Public License, para el Communicator 4.5 Netscape se enfocó en que pudiera enviar correos electrónicos y fuera funcional para las empresas. America Online (AOL) adquiriría Netscape Communications en 4.200 millones de dólares; en noviembre de 2000, AOL lanzó Netscape 6.0 basado en Mozilla 0.6. Desafortunadamente, Mozilla 0.6 estaba lejos todavía de ser estable, por lo que el efecto de Netscape 6.0 fue el alejar más aún a los usuarios de la marca Netscape. No fue hasta agosto de 2001 cuando Netscape 6.1 apareció basado en Mozilla 0.9.2 que era bastante más robusto. Después del caso en el que Microsoft fue hallado culpable de abuso de poder de monopolio y fue sentenciado a pagar 750 millones de dólares a AOL y a compartir algunas tecnologías, incluyendo dejar a AOL licenciar y distribuir Internet Explorer gratis por 7 años. Esto fue considerado como la "Muerte de Netscape". Y el 15 de julio de 2003 AOL se deshizo de la marca Netscape, sacó el logotipo de su edificio y despidió a la mayoría de los programadores.

La otra aplicación de la que queríamos hablar hoy también está relacionada con Internet. De hecho necesita de un navegador web para acceder a ella. Wikipedia es una enciclopedia libre y políglota de la Fundación Wikimedia (una organización sin ánimo de lucro). Sus más de 20 millones de artículos en 282 idiomas y dialectos han sido redactados conjuntamente por voluntarios de todo el mundo, y prácticamente cualquier persona con acceso al proyecto puede editarlos. Iniciada en enero de 2001 por Jimmy Wales y Larry Sanger, es actualmente la mayor y más popular obra de consulta en Internet. La fundaron como una enciclopedia basada en el concepto Wiki y el modelo de Software Libre. Un Wiki es un sitio web cuyas páginas pueden ser editadas por múltiples voluntarios a través del navegador web. Los usuarios pueden crear, modificar o borrar un mismo texto que comparten. Los textos o "páginas wiki" tienen títulos únicos. Si se escribe el título de una página wiki en algún lugar del wiki entre dobles corchetes ([[...]]), esta palabra se convierte en un enlace web a la página wiki. 

El origen de los wikis está en la comunidad de patrones de diseño, cuyos integrantes los utilizaron para escribir patrones de programación. El primer WikiWikiWeb fue creado por Ward Cunningham, quien inventó y dio nombre al concepto wiki, y produjo la primera implementación de un servidor WikiWiki para el repositorio de patrones del Portland (Portland Pattern Repository) en 1995. En palabras del propio Cunningham, un wiki es "la base de datos en línea más simple que pueda funcionar". El wiki de Ward aún es uno de los sitios wiki más populares. En enero de 2001, los fundadores del proyecto de enciclopedia Nupedia, decidieron utilizar un wiki como base para el proyecto de enciclopedia Wikipedia. Originalmente se usó el software UseMod, pero luego crearon un software propio, MediaWiki, que ha sido adoptado después por muchos otros Wikis que no mantienen relación con dicha fundación, aunque sí comparten la idea de la generación de contenidos de manera colaborativa. MediaWiki fue licenciado bajo la licencia de software GNU General Public License.

MediaWiki puede ser instalado en los servidores web Apache e Internet Information Services y puede usar como motor de base de datos MySQL o PostgreSQL. Actualmente, el wiki más grande que existe es la versión en inglés de Wikipedia, seguida por varias otras versiones del proyecto. Los wikis ajenos a Wikipedia son mucho más pequeños y con menor participación de usuarios, generalmente debido al hecho de ser mucho más especializados. Es muy frecuente, por ejemplo, la creación de wikis para proveer de documentación a programas informáticos, especialmente los desarrollados en Software Libre. La principal utilidad de un wiki es que permite crear y mejorar las páginas de forma instantánea, dando una gran libertad al usuario, y por medio de una interfaz muy simple. Esto hace que más gente participe en su edición, a diferencia de los sistemas tradicionales, donde resulta más difícil que los usuarios del sitio contribuyan a mejorarlo. Un wiki permite que se escriban artículos colectivamente (co-autoría) por medio de un lenguaje de wikitexto editado mediante un navegador. Una página wiki singular es llamada página wiki, mientras que el conjunto de páginas (normalmente interconectadas mediante hipervínculos) es "el wiki". Es mucho más sencillo y fácil de usar que una base de datos.
Una característica que define la tecnología wiki es la facilidad con que las páginas pueden ser creadas y actualizadas. En general no hace falta revisión para que los cambios sean aceptados. La mayoría de wikis están abiertos al público sin la necesidad de registrar una cuenta de usuario. A veces se requiere hacer login para obtener una cookie de "wiki-firma", para autofirmar las ediciones propias. Otros wikis más privados requieren autenticación de usuario. 

Siguiendo con Wikipedia; existe controversia sobre su fiabilidad y precisión. En este sentido, la revista científica Nature declaró en diciembre de 2005 que la Wikipedia en inglés era casi tan exacta en artículos científicos como la Enciclopedia Británica. Por otro lado, y según consta en un reportaje publicado en junio de 2009 por el periódico español El País, un estudio dirigido en 2007 por Pierre Assouline, periodista francés, y realizado por un grupo de alumnos del máster de Periodismo del Instituto de Estudios Políticos de París para analizar la fiabilidad del proyecto se materializó en un libro titulado La revolución Wikipedia cuyas conclusiones eran bastante críticas. Entre otras cosas, declaraban que el estudio de Nature fue poco estricto y sesgado, así como que, según su propio estudio, la Enciclopedia Britanica continuaba siendo un 24% más fiable que la Wikipedia. Sin embargo otros muchos creemos que es más fiable el estudio de la revista Nature que uno realizado por alumnos de un máster de periodismo. Tampoco esperábamos que la diferencia fuese tan poca. Teniendo en cuenta que Wikipedia nació en 2001 y que desde entonces viene siendo elaborada por colaboradores voluntarios (entre los que hay, científicos, expertos, editores, correctores y aficionados a determinadas materias); fuese tan fiable como una enciclopedia que lleva editándose desde antes del año 1801 y por esas fechas la tercera edición contaba con 21 volúmenes. Y que actualmente cuenta con un conjunto de más 100 editores a tiempo completo y cerca de 4.000 contribuyentes expertos. 

Una mayoría de los usuarios de Wikipedia, usa esta enciclopedia en linea "como primera referencia". Es decir, para usos generales una enciclopedia en línea es mucho más eficiente y dinámica que una edición en papel. Además, la edición colaborativa y el uso del Wiki, permite que pueda ser actualizada al instante. Por ejemplo, en los casos en los que un científico recibe el premio Nobel o fallece; en la Enciclopedia Británica (o en cualquier otra edición tradicional), tendremos que esperar a la próxima edición para que esos datos aparezcan, en Wikipedia serán incluidos en el artículo correspondiente el mismo día en que ocurren estos "hechos relevantes". Este tipo de datos son fácilmente contrastables, lo mismo que ciertos descubrimientos científicos o hallazgos arqueológicos de importancia. Es en estos detalles donde Wikipedia no tiene competencia. Siempre está al día.


Al tratarse de un entorno colaborativo basado en Software Libre, la comunidad de Wikipedia (tanto los editores como la mayoría de los usuarios que contribuyen a financiarla económicamente) está muy concienciada con la "difusión del conocimiento" y "la libertad de expresión". Prueba de ello es el poco tiempo que necesitó recientemente para recaudar los fondos que necesita para el mantenimiento de sus servidores y otros gastos "porque Wikipedia no se financia a través de la publicidad". Otra prueba ha sido la activa y comprometida participación de Wikipedia en el "blackout" del pasado 18 de enero, como muestra de su oposición a los proyectos de ley SOPA y PIPA (que finalmente han sido archivados): 24 horas de cierre acompañando a Reddit, Mozilla y al alrededor de 60.000 webs que se unieron en el apagón más notable desde que Internet existe. 

rain is coming,
fear Him...